Libros que deberías leer: Prototype Nation

A lo largo de los años, he tenido curiosidad por profundizar en el mundo de la fabricación en China. Pero lo que descubrí es que las anécdotas occidentales a menudo se sentían superficiales, distantes, literal y figurativamente, de las personas que vivían allí. Al igual que muchos piratas informáticos en el oeste, el encanto de las PCB personalizadas de bajo volumen y los prototipos mecánicos me ha encantado. Pero el atractivo de estos lugares por sus bajos costos y tiempos de entrega rápidos me hace preguntarme: ¿cómo es esto posible? Así que me quedo pensando: ¿quiénes son las personas y las fuerzas en juego que, combinadas, hacen girar los engranajes?

Ingrese a Prototype Nation: China and the Contested Promise of Innovation, por Silvia Lindtner. Publicado en 2020, este libro es el sello de diez años de investigación, cinco de los cuales el autor pasó en Shenzhen grabando notas de campo, realizando entrevistas y participando en la escena de creación de prototipos y puesta en marcha que ofrece la ciudad.

Este libro profundiza en las fuerzas en juego, desentrañando hilos entre la política, la cultura y las circunstancias propicias para posicionar a China como una figura emergente en la manufactura global. Este libro es una lectura obligada para la historia de la fabricación que acabamos de vivir en la última década y la relación entremezclada del movimiento maker entre el oeste y el este.

Lindtner hace un trabajo espectacular al detallar por qué los fabricantes chinos duplicarán y revenderán fácilmente los diseños existentes. La respuesta es multifacética pero implica, en parte, un enfoque culturalmente distinto de los diseños. La duplicación ofrece un medio de ingeniería inversa, una forma de entender cómo funciona algo. De hecho, una serie de diseños conocidos como gongban (pág. 94) circulan abiertamente en las fábricas como plantillas. La consecuencia no es solo el medio de fabricar algo similar al original, sino también una forma de producir diseños originales a través de personalizaciones que pueden volverse locas. El remate de Lindtner en todo esto es que la copia es esencialmente el prototipo.

Por supuesto, impulsar los canales de fabricación para productos existentes tiene la consecuencia de crear una percepción occidental de la fabricación china como una especie de imitador. Lindtner también se involucra con esta idea, y observa cómo algunas etiquetas de fabricantes occidentales dedican un trabajo adicional para calificar sus medios de producción en China como genuinos (piense en Arduino "Genuino") mientras que otros que emergen directamente de China como Seeed Studio han tenido que superar esta percepción. para entrar en los mercados occidentales.

Con gongban, la fabricación en China se ha desarrollado en circunstancias en las que el intercambio sin licencia es la norma. En cierto modo, este enfoque culturalmente distinto desafía el estilo occidental de vincular los diseños a los términos establecidos por el creador. Es casi como si Occidente operara con licencias permisivas de código abierto por defecto, y surge la pregunta: ¿qué tipo de innovación veríamos si este tipo de relación con los diseños existiera en Occidente?

Nada de este crecimiento de la fabricación ha ocurrido en el vacío. Resulta que una serie de fuerzas motivan vagamente este tipo de rápido desarrollo de la fabricación en China.

En primer lugar, el Partido Comunista Chino (PCCh) adoptó de alguna manera la promesa del movimiento maker y la utilizó, en parte, para estimular el crecimiento económico al crear una fuerte conexión entre la creación y el espíritu empresarial. Aquí, comenzar como creador lo pone en el camino hacia la felicidad y, en última instancia, comienza su propio negocio. No es una coincidencia que Occidente ahora vea a Shenzhen como el "Silicon Valley of Hardware". Tanto la marca cuidadosa como las inversiones financieras a través del reconocimiento de Shenzhen como una "Zona Económica Especial" han hecho que este sea el caso.

Por otro lado, la capacidad de fabricar productos electrónicos a bajo costo también ha atraído negocios del oeste. Lindtner señala una serie de artículos occidentales que comparan la fabricación en China como "retroceder en el tiempo", y vincula esta percepción de frontera con otros estudios que investigan las secuelas del colonialismo occidental. En general, la política entre el oeste y el este es muy complicada, y esta sección del libro es una lectura reveladora.

Este artículo solo se burla de ti con algunos aspectos destacados. No se preocupe, querido lector, con poco más de 220 páginas y una bibliografía gruesa en la que hincarle el diente, queda mucho por leer. Si alguna vez ha tenido curiosidad por ingresar al mundo de la fabricación en China, este libro es una lectura obligada. Tómese algunas tardes y deje que los detalles de la creación de prototipos en China lo atraigan.